人类对天空的向往是由来已久的，很久以前人们就想，在天空中飞向飞翔。无论是神话还是史籍中，也不论是中国还是西方都有过人类飞行的描述和记载。
《淮南子》的记载与莘七娘的实践
我国西汉时期有本书叫《淮南子》，里面有这样的记述：“取鸡子，去其汁，烧艾火纳空卵中，疾风因举之飞”。大意是说，将鸡蛋抽空，在蛋壳中点火使空气加热，蛋壳就会飞起来。虽然根据理论计算的实验，由于蛋壳太小充满热空气后并不能产生足够的升力升空，但这是迄今为止发现的关于热气球升空原理的最早记载。西汉《淮南子》里的飞行“梦想”，历史意义是很大的。
莘七娘是五代时期的女女英雄也是一位科学家，有记载她曾经利用松脂灯来传递信号指挥作战的故事。
莘七娘在入闽作战时，使用了一种称为松脂灯的纸灯作为军事信号。在密封的纸灯下部固定了一只松脂蜡烛，蜡烛燃烧后，灯内的空气被加热，从而产生升力，让纸灯升空，以此来传递信号指挥作战。松脂灯是世界上最早的热气球。
松脂灯原理在欧洲的发展
和松脂灯相类似的灯在亚洲一直都是存在的，到十八世纪的时候才到欧洲，法国当时有两个兄弟，哥哥叫哥哥叫约瑟夫·蒙哥尔费，弟弟叫埃蒂纳·蒙哥尔费。他们家是开办造纸厂的，特别喜欢发明创造，从小对科学技术也有很多的研究。有一天一个很偶然的事情，他们在烧废品纸的时候，发现一个奇特的现象，火上面的纸片可以飞起来。他们觉得很神奇，他们想肯定是因为燃烧的纸，产生了一种上面新的气体，使得它们飞了起来。要是把这种烧出来的气体装进一个密封的口袋里，口袋是不是也能飞起来？兄弟两个开始做了很多的实验，他们用各种材料做了各种口袋，把口袋口朝下对着炉子，过一会一松手，这个口袋口就上天了。
兄弟两人没想到让口袋飞起来的东西，到底是什么。他们不知道是热空气，以为是燃烧会产生某种特殊的气体，于是这哥俩就开始把各种东西点着，然后测试一下，看什么东西燃烧生成气体效果最好，最后发现，好像什么东西燃烧都能使口袋飞到天空。于是哥俩就做了一一个直径11米的气球，下面开个口，然后地上挖个坑，坑里头放稻草，羊毛等点燃，让点着的这些烟进入气球，过一会儿，这个气球就被热气给充满了，产生很大的向上的浮力。然后他们打开固定的绳子，大气球就飞上天，直接飞了多米高，飞行了10分钟。气球最后落在了1.6公里之外。
进入凡尔赛宫
蒙哥尔费兄弟的飞行实验影响力非常大，后来传到了法国宫廷里，当时的法国国王是路易十六，路易十六对科学技术特别看重，就把蒙哥尔费兄弟两个人请到凡尔赛宫里面，并且给他们资金让他们在宫里做实验，看看怎样能让人飞上天空。
蒙哥尔费兄弟在宫里做了一个更大的气球，这气球高11米，直径12.5米，装饰的异彩纷呈。准备把人带上天，但是这之前，他们还做了动物实验，年9月19日，在法尔赛宫的广场上，一只鸡、一只鸭，还有一只小绵羊就被他们的热气球被带上了天，等热气球缓缓落地之后，人们把小动物拿出来一看，除了鸡因为惊吓，其他的动物完好无损。这就证明，人应该是可以在天上生存的。
第一次载人飞行
动物实验成功后，就开始了载人的飞行实验，国王路易，十六又怕出危险，一旦有人为此丧命损失就太大了。后来他们制定了一个方案，就是让两个死刑犯上去，要是摔死了也无所谓，要是成功了，就把这俩是赦免。这时候有个小伙叫罗泽尔，他就和国王说，让两个死刑犯来作为人类首次飞上天的人不合适，我愿意做这次实验，要是有什么危险，我绝无怨言。于是罗泽尔又找了一个愿意参与实验的叫达兰德斯年轻人。这俩人就座上了热气球，从巴黎缓缓起飞，这一飞就飞了25分钟，漂浮4千米。这俩人也就成了人类历史上最早的飞行家了。
从此之后，这热气球就成了法国贵族的一项休闲活动，蒙哥尔费兄弟没事干就带着各种达官显贵来做他的热气球，当时到凡尔赛宫坐着热气球成了一种时尚。
自从有了热气球，人类就有了一个能够飞行的工具，包括著名科幻作家儒勒凡尔纳写的《80天环游地球》里面，乘坐的交通工具有一样就是热气球。但是热气球毕竟只能随波逐流，不能自由飞行，在之后出现了飞艇。依然很慢，直到飞机的出现，人类飞的才算是自由自在。
