“都什么年代了，思想还这么保守。”一位男医生在困惑地看到一个女病人宁愿等着女医生也不愿向他透露“女人的病”时，如此感叹道。
万玛才旦根据自己同名短篇小说改编的第七部剧情长片《气球》依旧聚焦藏人生活，展现了在社会发展和时代变迁的冲击下，一个小家庭如何被不可控的力量悄然撕裂。
影片一开始，两个小男孩透过一个膨胀的气球，观察着爸爸和爷爷。不过，他们并不知道，那根本不是气球，而是一个避孕套，计划生育政策的实行使避孕套成为了一个略令人尴尬的生活必需品。
达杰(金巴饰)和妻子卓嘎(索朗旺姆饰)已经有了三个孩子，最大的儿子已经上了高中，如果生第四个孩子就会面临罚款，陷入经济困境。还好，避孕套是免费发放的——不过问题是，卓嘎去镇上的卫生所索要避孕套时会觉得非常尴尬，她甚至不愿意说出这三个字，只是含糊其辞地低声说“你们免费发的那个”，然后迅速拿着塞在口袋里。
同时，卓嘎还向医生询问了做结扎手术的可行性。因为孩子们不断偷拿避孕套，夫妻俩没有保险措施，所有她一直担心怀上第四个孩子会对家庭造成负担，而且她还告诉医生，最近金巴的性欲似乎特别旺盛，更增加了怀孕的风险。
女医生不太能够理解卓嘎的拘谨，或者说不太理解她略显“保守”的思维方式。显然，这位医生受过大学教育。她有自己的事业，而且在作为妻子和母亲之外有着明确的个人生活。她不明白为什么在这个时代还有人想要生那么多的孩子。只要一个孩子意味着她可以把所有的资源都投入到一个方向上，确保她的孩子能得到良好的教育，赢在人生起跑线上，而达杰需要卖掉一只母羊才能支付大儿子的学费，另外二个儿子还留在家里放羊。
对卓嘎来说，她对现状非常满意，尽管这仍然是一个重男轻女的地方，但除了成为丈夫的妻子和儿子的母亲之外，她其实并没有别的想法。而这是她的妹妹香曲卓玛(杨秀措饰)付出代价才学到的教训。香曲卓玛去学校接侄子江洋，结果遇到了一个旧情人，这个人显然毁了她的生活，由于某种“误会”导致她出家做了尼姑。
现在这位已经离婚的男老师俨然成了一位文学新星，他将一本根据他们恋情创作的书交给她，希望能帮助解释他们之间发生的一切，但卓嘎仍然为她妹妹感到愤怒，不让香曲卓玛看这本书——先是把书扔进火里，香曲卓玛伸手去拿导致手指烧伤，然后当男老师前来找香曲卓玛时，卓嘎告诉他把书拿回去，不要再来招惹麻烦。
除了扼杀妹妹的爱情，卓嘎还试图通过其他方式来维护自己作为妻子的权威。负责避孕套的是她，担心怀孕对家庭造成影响的也是她。也许有人会说，在这样的父权社会里，这些事情应该是女人的责任，但卓嘎认为生不生孩子也由她自己决定，这导致夫妻之间最终矛盾爆发，达杰动手打了她，但也无力阻止她打掉自己肚子里的孩子。
当然，这是她自己的决定，否则我们可能还会看到像《地久天长》中那样的强制打胎情节，毕竟计划生育是中国的基本国策，生孩子太多也构成犯罪。
对于远离现代化城市中心、过着传统生活的达杰及其家人来说，违背意愿打掉这个孩子，他们不仅仅是承受痛苦和悲伤，因为活佛称这个孩子是刚去世的爷爷的灵魂转世，所以他们还会遭受精神上的煎熬。
卓嘎被迫在佛教信仰、计划生育要求和她丈夫的愿望之间做出选择。当然，她会试图选择自己的家庭，但无论她做出什么决定，都可能因为丈夫的不满或违反国家政策而付出的代价而毁掉这个家。
在电影开场中，爷爷哀叹现在每个人都骑摩托车，再也看不到马了。时代的确变了，在某些方面变化的尤其大。虽然金巴似乎从在他的朋友那里借来的种羊身上汲取了雄性的力量，但他实际上已经被他生活的社会阉割了。
相对应地，根据医生的说法，至少卓嘎应该觉得自己解放了，但实际上她根本没得选。只有那些兴高采烈地玩着父母苦恼的东西的小孩子们，才会在这种充满不确定性的环境中找到天真的快乐，而浑然不觉现代世界已悄悄笼罩在他们周围。
