在人们的记忆之中，人类的飞行梦想是由美国人莱特兄弟实现的。莱特兄弟在年进行了人类历史上第一次有动力飞行器的飞行，然而不应该被历史遗忘的是，其实人类早在18世纪就通过热气球开始了对茫茫苍穹的科学探索。
年上映的电影《热气球飞行家》，通过一次惊心动魄的热气球飞行向我们展现了人类实现飞行梦想的起步阶段，以及背后那些为了人类科学事业做出重大贡献的先驱者们。电影由“小雀斑”埃迪·雷德梅恩主演，与他搭档的是英国女演员菲丽希缇·琼斯，两个人上一次合作的电影正是年为“小雀斑”赢取奥斯卡最佳男演员桂冠的《万物理论》。
热气球飞行可以追溯到遥远的18世纪，来自法国的蒙特哥菲尔兄弟于年12月1日成功地进行了人类首次有人驾驶的热气球飞行。此后，西方各国开始了挑战热气球飞行高度的激烈竞赛。电影《热气球飞行家》取材于一个真实事件，英国科学家詹姆斯·格莱夏尔与他的同伴一起成功地在年创造了当时热气球飞行高度的世界纪录（米）。这一高度超过了世界最高峰珠穆朗玛峰的海拔高度，并且直到20世纪初这一纪录才被打破。
电影中人物的历史原型
真实的男主角在电影中“小雀斑”所扮演的男主角在历史上真有其人，英国著名天文和气象学家詹姆斯·格莱夏尔，曾经担任格林威治皇家天文台气象部门的负责人和英国皇家气象学会会长，并且是现代气象预报事业的先驱。
詹姆斯·格莱夏尔出身于一个钟表匠的家庭，从小并没有受过良好的教育。然而幸运的是，他们家有一位在格林威治天文台工作的邻居，这使得詹姆斯·格莱夏尔有机会经常前往天文台，并且很早就开始接触各种天文仪器。正是在这样的环境下，激发了詹姆斯·格莱夏尔对于神秘的天空不可抑制的好奇心，并且将茫茫苍穹作为自己终生的研究目标。
詹姆斯·格莱夏尔最终成为英国皇家气象协会的创始人和第一任主席，并且被誉为现代气象预报事业的先驱，而他最为人所熟知的事迹就是在年至年之间进行的28次热气球升空实验。电影《热气球飞行家》真实地还原了这位英国科学家冒着生命危险进行的一次创纪录的高空实验，然而电影中的女主角却是一个虚构的人物。
虚构的女主角电影中的女主角阿米莉·雷恩才是一位真正的职业热气球飞行家，真是在她的帮助下才实现了詹姆斯·格莱夏尔与天空的亲密接触。
然而历史真相并不那么浪漫，现实中与詹姆斯·格莱夏尔的一起创造热气球飞行记录的名叫亨利·考克斯维尔，是一位痴迷于热气球飞行的牙医。
本片导演显然对两个大老爷们坐在一个篮子里的故事不感兴趣，于是将亨利·考克斯维尔替换成了一位美貌而又大胆的女冒险家，使得整个故事立即变得生动起来。
更加有趣的是，导演玩弄了一个移花接木的招数，套用了世界上第一个女性职业热气球飞行家法国人苏菲·布兰切特的形象，使得电影中这个虚构的女主角的形象还是比较令人信服。
男女主角之间奇妙的化学反应这样巧妙的人物设计起到了很好的效果，科学家为了获取大气层各个高度上的测量数据而不顾危险地坚持上升，女飞行家也想通过这次免费宣传的机会而使自己一炮而红。两个人在吵吵闹闹中一路向上，然后一起在高空之中同舟共济，最后又有惊无险地安全着陆，两个怀着不同目的的人一起共同完成了这次壮举。
书生气十足的科学家与热情奔放的女飞行家，两人一起在三万英尺的高空发生着奇妙的化学反应，还顺便把当时人类热气球飞行高度的世界纪录给破了。
人类首次到达平流层的意义
詹姆斯·格莱夏尔年的这次热气球飞行，是人类第一次到达大气层中的平流层高度，这具有什么样的意义？在年国庆档上映的电影《中国机长》中我们可以清楚地看到，当飞机突然在高空失压的后果。现代民航飞机中的各种针对高空飞行的保护措施，都是在前人不断实践经验中得来的。
在电影《热气球飞行家》中就向观众证明了这次热气球飞行除了创造了飞行高度的记录以外，还有什么更加重要的意义。
高空中的极度低温正如电影情节描述的那样，当时的人类仍旧以为气温会随着飞行高度的增加而升高，理由是这样会离太阳更近。电影中“小雀斑”所扮演的科学家詹姆斯·格莱夏尔甚至都没有带上足够的防寒衣物，只能在极度低温中瑟瑟发抖地记录着观测数据。
电影中可以清楚地看到，在经过了刚开始的风和日丽之后，随着热气球飞行高度的不断增加，两位主人公经历了各种复杂的气象环境。
如今人们已经知道，海拔越高温度越低的原因：
海拔越高空气越稀薄，导致储热能力也比较差；海拔越高,接收地面反射的热能越少。
高空缺氧对人体的影响电影中另外一个重要情节是，身强力壮的科学家詹姆斯·格莱夏尔在飞行中随着海拔高度的不断升高而逐渐丧失行动能力，最终失去意识。最后是靠女同伴阿米莉·雷恩的神勇表现，爬上热气球顶端打开放气阀门，才最后才化险为夷的从高空降落地面。
正是在这样的实验中，人类最终意识到高空之中氧气稀薄的现象，这对以后的航空事业有着重大意义。现代民航客机上都配备了氧气面罩，在高空飞行遇到机舱失压的紧急情况时，保证机组人员和机上乘客能够避免缺氧而导致窒息。
人类的渺小与人性的伟大在这次装备简陋的热气球飞行之中，证明了人类在茫茫苍穹之中显得多么的渺小和脆弱。然而也同时证明了人性是多么的伟大，在探究未知世界的征途中永远不缺少无畏的开拓者。正是这些开拓者看似荒诞的冒险举动，才有了人类现代科技文明的大发展。
詹姆斯·格莱夏尔的贡献
英国科学家詹姆斯·格莱夏尔对人类气象科学的贡献远远不止于电影《热气球飞行家》中所描写的那次创纪录的热气球飞行，在英国皇家科学协会的资助下，他在年至年之间进行了28次热气球飞行。在这些热气球飞行中，詹姆斯·格莱夏尔详细地记录了不同海拔高度下的温度、湿度和气压，甚至包括他自己的心跳数。
年，詹姆斯·格莱夏尔将他在历次热气球飞行中的经历记录在一本名为《天空之旅》的书中，这部作品并不是一本枯燥乏味的科学论文，而是采用了简单实用的文字并且配有大量的图片和地图，使得广大普通群众能够了解气象学这一新兴学科。帮助大众了解海拔与温度的关系，雨和雪是如何形成的，闪电背后的能量。天气不再象以前那么神秘，而是可以被科学解释和预测，气象预报员代替了古代的巫师来帮助人们更好的抵御恶劣天气所带来的灾难。
19世纪中期，随着大英帝国经济的蓬勃发展，人口数量不断上升。以伦敦为例，居民人数从19世纪初的80万人急剧上升到年的万人，人口密度的增加使得公共卫生成为了一个受人广为